かつて隆盛を誇ったリーガルテック業界は、他の多くの業界と同様に、厳しいビジネス環境、法務予算などの課題を抱え、きわめて不確実な現実に直面しています。
好調期からの移行
最近の市場環境は、毎年、過去最高の売上を達成するなど、リーガルテック業界にとって喜ばしいものでした。市場には潤沢な資金が溢れており、リーガルテックの創業者は利益を蓄えていました。
2018年には、12億ドルがリーガルテック業界に注ぎ込まれ、それからわずか3年後の2021年には、25億ドルという新記録を達成しました。2016年から2022年の間に、リーガルテックの資金調達案件は1,800件以上、調達資金の総額は130億ドル以上と推定されます。まさにこれは、ロケット船の絵文字が３つ並んだような快挙だったと言えるでしょう。
しかし、これは旧来の市場サイクルでの話です。現在は新たな市場に突入し、世界中のハイテク企業にとってより厳しい状況になっています。
ベンチャーキャピタルの変動
近年のテクノロジーブームは、過去のいくつかの潮流と同様、主にベンチャー投資によってもたらされたものです。低金利のため投資金額が低く、主な資産運用会社はリスクの高い投資に資金を振り分ける戦略を実践していました。つまり、テクノロジー系新興企業は、そのようなリスクの高い投資の1つとして急成長を遂げたのです。
見返りが大きい反面、全財産を失う可能性も高い、ハイリスク、ハイリターン投資に対し、コロナ禍初期に企業に経済的に余裕があり、状況がデジタルテクノロジーに有利だったため、資金が際限なくテクノロジー分野に注ぎ込まれました。
その後、状況は一変し、インフレ率はうなぎ登り、金利は上昇し、その結果、物価が高騰しました。今、投資家は、ベンチャー企業ではなく、上場株のような堅実ものに資金を投資することで、最もリスクの少ない方法でインフレに対処するようになりました。ベンチャーキャピタルの資金源が減少していることは、その資金を頼りにしている新興企業や急成長している企業が、現在の市場サイクルで新規資金を調達することが困難であるということを意味します。また、新規資金を調達できる企業も、より低い投資額に甘んじなければなりません。
リーガルテック企業はどのように対応すればよいのか？
では、このようなマクロ経済の進展は、リーガルテック業界にとってどのような意味を持つのでしょうか。
まず、リーガルテック業界がこの影響を免れないことは明らかです。解雇や雇用の凍結など人員調整が実施されるでしょう。ベンチャーキャピタルが支援する新興企業と同様に、リーガルテック企業はコストを削減し、経営の幅を広げようと考えています。さらに、いくつかのリーガルテック企業は廃業に追い込まれることが予想され、今後２年間を持ちこたえるだけの経営資金を持つ企業でさえ、支出を控えめにせざるを得ない状況です。
これは危機的状況で、さまざまな痛みを伴うことでしょう。しかし、リーガルテックの動きは、全体としてまだ良い位置にあることも忘れてはなりません。市場が冷え込んでいるからといって、一般的な法務プロセスをデジタル化・自動化することが否定されるというわけではありません。リーガルテック市場は成熟し続けており、人々はリーガルテクノロジーの利点をより実感するようになってきています。
実際、多少直感に反するかもしれませんが、この不況の中、リーガルテック企業にはプラスの副次的効果もあるように思います。例えば、次のようなメリットがあります。
・より現実的になる
市場では、数字が物語に勝ります。つまり、真の顧客に対し本物の価値をもたらす本物の製品だけが生き残るのです。スライドウェア、使用実績のない暗号通貨、未熟なAIソリューションなどは、すべて苦戦を強いられるでしょう。しかし、より現実的な視点を持つことで、私たちはようやく基本に立ち返ることができるのです。
・企業統合が進む
うまくいかない企業もあるでしょうが、統合された企業はより強くなります。かつてアイルトン・セナは、「晴天時に15台の車を追い越すことはできないが、雨天時には可能である」と言いました。この危機は、一部の企業にとっては、マーケットシェアを獲得するチャンスでもあるのです。
・時間を稼ぐことができる
ベンチャーキャピタルの世界では、業績を上げるなければならないという強いプレッシャーがかかっています。ある意味、資金調達の競争が激化すればするほど、業績の重要性は増すでしょう。同時に、段階的な目標で資金を調達している企業や、製品と市場の適合性を見つけるのに苦労している企業は、市場が停滞している間に物事を解決するための追加的な時間を4分の1から2分の1程度得ることができます。そのような企業は、コストを削減し、盤石なビジネス基盤を築くことに集中し、後によりスケールの大きなものを構築することができます。
・リーガルテック企業にチャンス
リーガルテック企業は、新たな資金調達に関して他のリーガルテック企業と競争するだけではなく、あらゆる種類のテクノロジー企業が競合しています。皮肉なことに、多くのリーガルテック企業はこのような環境に向いているのです。法務業界は、物事が横ばいになっても消耗品ではなく、それどころか、リーガルテック製品は、不況下では利益を生み出す事業の要となり得るのです。例えば、契約の中身や契約からの抜け出し方を調べる機会を設けることは、このような時代には非常に有効です。
ベンチャー企業であるリーガルテック企業にとって、今は大変な時期であることは間違いありません。記録的な成長を遂げた時期がすぐに戻ってくることは考えられませんが、焦ったところで得るものはありません。リーガルテック企業は、期待を抑え、もう少し気を引き締め、新たなビジネスチャンスを探し始めなければなりません。
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